EL TRANSPORTE DE CARGA EN CISTERNAS DE GNL HA DISMINUIDO DRÁSTICAMENTE: HAY MÁS BUQUES QUE MERCANCÍAS

Costo de envío. Fuente: Financial Times

En noviembre, los alquileres a corto plazo de un moderno buque cisterna de GNL (el tipo de buque dominante en el mercado) en la cuenca del Atlántico promediaron 19.700 dólares por día, según Spark Commodities. Este es el precio más bajo desde 2019. Los precios de los fletes han caído casi un 80% desde el verano a medida que las entregas de nuevos barcos superan el crecimiento de la producción mundial de GNL.

Los corredores, analistas y comerciantes de GNL dijeron que las tarifas base para buques más antiguos y menos eficientes también han caído drásticamente. Para los buques cisterna de GNL propulsados ​​por turbinas de vapor, los menos eficientes del mercado, “los ingresos netos de elementos como los costos operativos son en muchos casos negativos o cercanos a cero”, según un corredor.

Tarifas tan bajas significan que algunos armadores no cubrirán los costos de fletamento de buques, y esto probablemente conducirá a un período de ajuste en la industria, como el desguace de buques más antiguos.

Los fletes negativos para los buques metaneros son raros, pero ya se registraron en febrero de 2022, en vísperas del inicio del conflicto militar entre Rusia y Ucrania. Como resultado, los costos del combustible, que según Spark los armadores pagan en lastre cuando el buque no transporta carga, han aumentado considerablemente, lo que ha llevado a tasas negativas.

La caída de los fletes este año se debió a que llegaron más barcos al mercado en un momento en que las mercancías que transportaban no llegaban tan rápido como se esperaba debido a retrasos en los proyectos.

Los armadores han realizado un número importante de pedidos durante la crisis energética europea provocada por el conflicto ruso-ucraniano. Contaban con una mayor demanda de envíos de combustible por vía marítima a medida que Europa busca reemplazar el gas ruso perdido con importaciones de GNL.

Según la Unión Internacional del Gas, el año pasado estuvieron en funcionamiento alrededor de 650 buques cisterna de GNL. Según Flex LNG, la compañía naviera de GNL agregará 68 buques para fines de este año y 88 en 2025. Se entregarán más de 80 buques anualmente hasta 2027, según Flex.

Sin embargo, los volúmenes adicionales de exportación de GNL para los que se encargaron estos buques no se materializaron a tiempo, en gran parte debido a retrasos en el desarrollo de terminales de exportación de GNL en los Estados Unidos, ahora el mayor exportador mundial de combustibles licuados y una importante fuente de gas para Europa.

Los volúmenes de exportación de GNL suelen crecer entre un 6% y un 8% al año, pero este año el crecimiento será sólo del 1%, dijo Øystein Kalleklev, director ejecutivo de Flex LNG, durante una conferencia telefónica sobre resultados en noviembre. "Esto también explica por qué el mercado spot de transporte de mercancías es tan débil", afirmó.

Además, Europa ha importado menos GNL que en años anteriores debido a los altos niveles de almacenamiento de gas: el invierno pasado fue más suave de lo habitual, lo que redujo la demanda de gas licuado.

Además, los comerciantes no han utilizado el almacenamiento flotante (almacenar cargamentos de GNL en el agua hasta que los precios suben antes del invierno) tanto este año como en años anteriores, debido a la falta de diferencias significativas de precios entre el verano y el invierno. Esto liberó más camiones cisterna.

Algunos barcos más antiguos quedarán liberados de contratos a largo plazo este año, dicen los corredores, lo que aumentará el exceso de embarcaciones.

Los acuerdos reales de transporte con aranceles cero o negativos aún no se han concretado y siguen siendo posibles sólo en teoría, dicen corredores y analistas. Sin embargo, los propietarios de embarcaciones más antiguas podrán fletarlas a estas tarifas si así lo justifican tras evaluar los costes de desmantelamiento o eliminación. Estos camiones cisterna se pueden utilizar para almacenar GNL a la baja temperatura requerida.

"Podrían existir verdaderos acuerdos de fletamento en los que los propietarios fletan un buque a una tarifa base cero o cercana a ella durante un corto período de tiempo", dijo Claire Pennington, experta en transporte de GNL de la consultora ICIS. "Puede haber una situación en la que algunos propietarios se queden atrapados con un barco de vapor y se debatan entre el costo de sacarlo del mercado o alquilarlo para mantenerlo caliente".

"Mucho dependerá de cuánto tiempo tendrán que esperar los propietarios para desguazar el barco y de los cálculos de cuánto menos les costará", dijo.

Aunque las compañías energéticas esperan que la demanda de GNL aumente significativamente en las próximas décadas, principalmente debido al cambio de los países en desarrollo del carbón al gas, es probable que los costos de arrendamiento de buques de GNL se vean presionados en el corto plazo.

Martin Senior, subdirector de precios de GNL de Argus Media, la agencia de precios, dijo que si bien se espera que se entreguen 251 nuevos buques cisterna entre 2025 y 2027, la nueva capacidad de exportación puesta en funcionamiento en el mismo período podría aceptar sólo 171 buques adicionales.

"El mercado está valorando un mercado de buques cisterna de GNL bien abastecido para el próximo año, con tarifas de fletamento a plazo para 2025 muy por debajo de los niveles observados en años anteriores", dijo Senior.